打捞作业古代就有了。中国宋嘉□八年（1063年），沟通秦晋的晋南黄河大浮桥──蒲津桥的镇桥大铁牛被洪水卷入水中,铁牛共8只，每只重4～5万斤。僧人怀丙运用浮力、合力等原理把铁牛打捞起来。《宋史》记载：“怀丙以两大船实土，夹牛维之，用大木为权衡状钩牛，徐去其土，舟浮牛出。”在现代，欧美国家曾组织过几次规模较大的打捞工程作业。第一次世界大战期间，英国“劳伦蒂克”号邮船在北爱尔兰斯威里湾进口处触雷沉没。当时花了7年时间，组织潜水5000余人次,从沉船中打捞出价值近 500万英磅的金条。第一次世界大战结束后,德国于1919年6月将海军主力舰队包括战列舰、战斗巡洋舰、轻巡洋舰和驱逐舰共51艘,总吨位40万吨自沉于斯卡帕湾。后来花数年时间打捞起44艘。1974年美国在太平洋上进行的“詹尼弗”打捞工程作业，用特制大抓斗打捞起沉没于5200米深海沟中的一艘苏联 G级2700吨的导弹潜水艇。中华人民共和国建立之初，中国沿海和内河的港口、航道中存在大量沉船，妨碍航行。30多年来交通部所属单位已打捞起沉船约 950艘。不少船舶修复后继续使用。此外，还打捞了外籍船舶如日本客货船“济南丸”和“阿波丸”、驱逐舰“惠安号”、英国潜艇“海神号”等。打捞作业是一项综合性的技术，涉及测量、潜水、水下除泥、穿引船底钢缆、水下封补、水下切割、水下爆破、水下焊接等一系列复杂工艺的运用。中国在长期的实践中，研制出多管式水底攻泥器等新设备，提高了效率并保障了安全。
打捞沉船的方法主要有封舱抽水打捞法、浮筒打捞法、船舶抬撬打捞法、 泡沫塑料打捞法、 围堰打捞法、充气排水打捞法等，可以单独采用，也可综合采用。有时，也进行仅打捞货物而不打捞沉船的作业，例如在深水中（如200米）打捞大宗锡锭等货物时,可借助于潜水器，用抓斗安放炸药，把沉船的甲板、舱盖揭去，然后再用抓斗捞货。打捞贵重货物时，则仅开一潜水员的安全通道。
